עוד לפני תיאור מתן התורה בהר סיני, ספר שמות מספר שיתרו כוהן מדיין מייעץ למשה למנות שופטים על העם. זהו סיפור ייחודי לגבי מקור מערכת המשפט, ואין לו מקבילות בקובצי חוקים אחרים מן המזרח הקדום. ספר דברים משכתב את הסיפור המדובר תוך שהוא מייחס את הרעיון למשה וקובע את מועד התרחשותו אחרי ההתגלות בחורב.
