במסורת הרחבה של חומשי התורה ספר דברים עומד כהמשכו של ספר במדבר, וממשיך את הרעיון שיוצאי מצרים נידונו לנדוד במדבר עד מותם, ובניהם הם אלה שנכנסו לארץ. אולם קריאה של ספר דברים ללא תלות במסורת של ספר במדבר מגלה שמשה פונה בנאומו לאותם בני ישראל שיצאו ממצרים והלכו במדבר ארבעים שנה, ושכעת עומדים להיכנס לארץ.

לפני שמשה הולך לעולמו הוא מבקש מאלוהים מנהיג, "איש על העדה, אֲשֶׁר-יֵצֵא לִפְנֵיהֶם, וַאֲשֶׁר יָבֹא לִפְנֵיהֶם" (במדבר כז:יז). תשובתו של אלוהים נראית ברורה: מנה את יהושע. אך בהמשך מסופר שאלוהים מכפיף את יהושע לסמכותו של אלעזר הכהן – סימן ברור לעריכה מאוחרת. מתי ומדוע נערך השינוי הזה?